CRIANDO A CARAVELA PORTUGUESA
Construída especificamente para atravessar os oceanos, a caravela de casco largo foi indiscutivelmente a contribuição mais significativa de Portugal para a história marítima e uma parte integrante do ambicioso plano do Príncipe Henrique, o navegador da exploração marítima extensiva do século XV.
Apesar de toda a incerteza acerca da etimologia da “caravela”, a primeira vez que foi mencionado o navio português num documento oficinal foi na integração da frota inglesa após o seu retorno à Gasconha em 1226 (7). Ao examinar as fontes em que estas primeiras caravelas apareceram, bem como outros navios contemporâneos (no que diz respeito à tonelagem e construção), uma indicação da dimensão e capacidades das primeiras caravelas podem ser encontradas. Fontes antigas, como o floral de Vila Nova de Gaia, referem-se à caravela que paga a portagem mais baixa da lista (8). Comparando a caravela com os outros navios da lista, uma capacidade e tamanho relativamente pequenos podem ser atribuídos a esta versão inicial do navio. Ao longo dos séculos, isso mudou à medida que a utilização da caravela também mudou.
Embora a palavra caravela possa ou não derivar de um termo arábico, as influências islâmicas definitivamente moldaram o destino da caravela nos século XV e XVI. Como os muçulmanos conquistaram várias terras em todo o Mediterrâneo e mundo Ocidental, eles emprestaram a aprendizagem das pessoas que subjugaram. Ao contrário dos outros conquistadores, eles não simplesmente impuseram a sua visão do mundo sobre outras filosofias com as de outras culturas e, assim, a sua conceção do mundo cresceu. Neste, os muçulmanos serviram como transporte de ideias recebidas de pessoas que conquistaram. Eles disseminaram ideologias de diferentes culturas e até ao final do seu reinado no século XIII a visão do mundo era muito diferente das ideias populares da Europa Ocidental. Uma filosofia liberal induziu um entusiasmo pela investigação que mudou a base da vida ibérica (9). Eventualmente, este espírito de investigação obrigou os espanhóis e os portugueses a explorar os vastos oceanos que eram parte integrante das suas vidas.
Amplamente utilizado no final da Idade Média, este navio de aparência elegante media cerca de 25 metros de comprimento e compreendia dois ou três mastros, com versões posteriores tendo um quarto adicionado com cordame quadrado para correr antes do vento. Foi construído com pranchas embutidas numa estrutura previamente montada, muitas vezes com uma torre dupla na popa e uma única torre na proa.
O sucesso deste navio permitiu aos portugueses serem os primeiros europeus a atravessar o Equador, contornado o Cabo da Boa Esperança e chegar à Índia por mar. Também lhes permitiu chegar à América do Sul, aterrar na Austrália 200 antes do Capitão Cook e ser o primeiro a negociar com a China e o Japão. Além disso, dois dos três navios sob o comando de Cristóvão Colombo na sua famosa viagem em 1492- Niña and Pinta-
Adaptado de navios árabes, a caravela foi equipada com um tipo especial de cordame para que as velas recebessem vento em ambos os lados, mantendo a mesma borda para a frente ao contrário dos cordéis quadrados. As suas velas triangulares eram colocadas em longas jardas que desciam do mastro até quase ao nível do convés.
Leveza e velocidades eram dois pontos fortes da caravela, mas excelente era a sua capacidade de navegar em direção ao vento. Foi essa capacidade única na sua época, que permitiu aos portugueses navegar além de todos os limites conhecidos e regressar para contar as suas experiências.
As primeiras caravelas foram construídas nas docas de Lagos, no oeste do Algarve, de onde foram inicialmente colocadas no mar, com o primeiro objetivo de o Príncipe Henrique chegar à Guiné, onde o ouro era extraído, após o que ele pretendia domar o Atlântico e circunavegar a África num esforço para chegar à Índia.
As perspetivas dessas viagens intrépidas obrigam Henriques e os contemporâneos a criar um novo navio que revolucionou a navegação, e o projeto da caravela era muito superior a qualquer um dos navios à vela existentes da época, e muito mais navegável.
Ele projetou e aperfeiçoou a sua embarcação inovadora em Sagres, onde estabeleceu a sua pioneira Escola de Navegação, traçando as rotas com as cartas, mapas e manuais do mar, juntamente com um impressionante variedade de cartógrafos, marinheiros experientes, astrónomos, comerciantes ricos e matemáticos, que partilharam voluntariamente os seus conhecimentos e ideias no interesse da exploração.
No início do século XV, o limite sul conhecido do Oceano Atlântico era o Cabo Bojador, um promontório no noroeste da África. O seu nome em árabe era Abu Khatar (Pai do Perigo) e o desaparecimento de numerosas embarcações europeias que tentavam contornar o cabo gerou histórias de horror de serpentes ferventes e outros monstros marinhos
No entanto, em 1434, o capitão de mar nascido em Lagos, Gil Eanes, arredondou o cabo numa caravela barquentina e o palco foi montado para uma nova era de aventuras marítimas, com Portugal na vanguarda da exploração mundial.
O Porto de Belém (indicado no mapa do Google abaixo) no oeste de Lisboa acabou por substituir Lagos como o principal ponto de partida e regresso de muitas das viagens de longa distância durante a Era dos Descobrimentos, e foi a partir daqui que Vasco da Gama partiu com uma frota de caravelas em 1497 para contornar com sucesso o Cabo da Boa Esperança, tornando-se uma rota marítima para a Índia no processo.